Beim Faster Horses Festival sterben weiterhin Fans und Familien wollen Antworten

Von Jonathan Bernstein

Als Ray Johnson endlich aufwachte, hatte er keine Ahnung, warum er auf der Intensivstation lag. „Sag mir, dass ich mit meinem Auto, das ich gerade gekauft habe, keinen Unfall hatte“, erinnert sich der heute 22-jährige Johnson, als er es seinem Vater erzählte. Doch am nächsten Tag versammelten Johnsons Eltern ihren Sohn mit seinem Freund Kurtis Stitt und erzählten den Jungen, was passiert war. Am vergangenen Wochenende hatten Johnson und Stitt mit einer Gruppe ihrer engsten Freunde beim Faster Horses, einem Country-Musikfestival in Brooklyn, Michigan, in einem Wohnwagen gecampt. Jetzt waren drei ihrer Freunde tot.

Das Jahr 2021 war eine verwirrende Zeit für ein Kind im College-Alter. Als Jerry und Meeka Sova erfuhren, dass ihr Sohn Kole im Juli sein eigenes Ticket für Faster Horses gekauft hatte, waren sie erleichtert, dass er nach einem langen Jahr des Lockdowns das Haus verlassen konnte. Er und seine Freunde hatten den Sommer damit verbracht, zu arbeiten: Kole in der nahegelegenen Jiffy-Backmischungsfabrik; Dawson Brown, sein Cousin, als Landschaftsgärtner; und Richie Mays, der sich als Online-Daytrader versucht. Johnson arbeitete auch im Landschaftsbau, interessierte sich aber nicht besonders für Country-Musik (er bevorzugte Lil Uzi Vert). Trotzdem machte er mit.

Die fünf Jungs freuten sich, an diesem Freitag, dem 16. Juli, gemeinsam auf dem Michigan International Speedway (MIS) zu sein, dem Austragungsort des Festivals. Es war ein wunderschöner Tag, warm, aber nicht zu heiß. Sie besuchten Künstler wie Jon Pardi, der sogar Johnson beeindruckte. Im Vergleich zu vielen anderen auf dem Festival war das Feiern der Freunde eher bescheiden. Dies waren die Art von 20-Jährigen, die sich die Mühe machten, bei einer schwangeren Festivalmitarbeiterin nachzufragen, um sicherzustellen, dass sie ausreichend Flüssigkeit zu sich nahm. Sie beendeten den Tag, indem sie sich Headliner Luke Combs ansahen, wo sie in der Menge einige ihrer Mütter trafen. Mays hielt die Hand seiner Mutter, während sie Combs sahen, eine Erinnerung, die seine Mutter, Amy Satterthwaite, unter Tränen nie vergessen wird.

Johnson kann sich an nichts erinnern, was danach geschah. Seine Eltern erklärten ihm im Krankenhaus, dass drei von ihnen – Mays, Sova und Brown – nicht mehr aufwachten, nachdem die fünf Jungen zu ihrem Wohnwagen zurückgekehrt waren und schlafen gegangen waren.

Als an diesem Samstag ein anderer Freund den Wohnwagen betrat, stand allen Jungen Schaum im Mund; Sie waren durch Kohlenmonoxid aus einem Generator vergiftet worden, den sie falsch herum außerhalb ihres Anhängers installiert hatten. Die Abgase strömten zurück in ihren Schlafplatz, und Brown, Sova und Mays atmeten so viel des geruchlosen Gases ein, dass sie noch vor Ort für tot erklärt wurden.

„Das ist auf keinen Fall passiert, auf keinen Fall“, reagierte Johnson, als er das hörte. „Ich stand unter Schock“, erzählt er dem Rolling Stone. „Ich wusste nicht, was ich fühlen und denken sollte. Es war herzzerreißend.“

Als die Polizei vor Ort eintraf, hatte der zweite Tag der Faster Horses 2021 bereits einen tragischen Start hingelegt. Früher am Morgen wurde Melissa Havens, eine 30-jährige alleinerziehende Mutter, die laut der Nachrichtenagentur MLive aus Michigan gerne mit ihrer sechsjährigen Tochter Barbie spielte, nach einer Partynacht für tot erklärt, wie die örtliche Zeitung berichtete Der Gerichtsmediziner stellte später einen Unfalltod aufgrund von „Komplikationen der Fettleibigkeit“ fest.

Vier Todesopfer in weniger als 24 Stunden.

Als einige Monate später beim Astroworld-Festival 2021 in Houston zehn Fans bei einem Massenandrang starben, dominierte dies die Nachrichten und sagte nicht nur den Rest des Festivals 2021, sondern auch seine bevorstehende Zukunft ab. Bei Faster Horses lief die Musik weiter und setzte am Samstag wieder ein, nur wenige Stunden nachdem drei Männer und eine Frau ihr Leben verloren hatten.

Bisher konnte nicht einmal der Tod die „Party des Sommers“ – wie Faster Horses genannt wird – stoppen. Seit seiner Gründung im Jahr 2013 hat sich das Country-Festival, das auf einer NASCAR-Strecke stattfindet, die gleichzeitig der größte Campingplatz in Michigan ist, einen guten Ruf für sein Publikum im College-Alter und die lauten Infield-Partys, die bis in die frühen Morgenstunden dauern, erworben. Faster Horses – betrieben von Live Nation, dem größten Konzertveranstalter des Landes – ist zum Teil betrunkener Hedonismus unterlegt mit einem schrillen Soundtrack: Fans machen Aufnahmen in Pop-up-Bars in Campinggemeinden mit Namen wie „Titty City“ und „Camel“. Zehenstange“; Menschenmengen feuern Frauen an, damit sie ihre Brust zeigen; und Sexualverbrechen sind weit verbreitet.

Im Jahr 2021 veröffentlichte MLive eine umfassende Untersuchung der Geschichte sexueller Übergriffe auf dem Festival und kam zu dem Schluss, dass die Rate an Sexualstraftaten bei Faster Horses 5,5-mal höher war als im normalen Alltag in Michigan. „Unsere Berichterstattung hat deutlich gemacht, dass bei Faster Horses nicht jeder in Sicherheit ist“, sagt Danielle Salisbury, Redakteurin bei MLive, die über das Festival berichtet hat. „Wenn man sich anschaut, was wir geschrieben haben, ist es absolut klar, dass die Chance besteht, und die Chance ist dort größer als anderswo, dass einem etwas Schlimmes passieren wird.“

Und im Jahr 2021 bedeutete „etwas Schlimmes“ den tödlichsten Sommer in der Geschichte von Faster Horses, und einige fragten sich, ob dieser düstere Meilenstein hätte verhindert werden können – oder ob so etwas zwangsläufig passieren würde.

„Von Anfang an hatten alle Familien aufgrund der Polizeiberichte das gleiche Gefühl“, sagt Ron Marienfeld, ein Anwalt für Personenschäden aus Michigan, der die Familien und Überlebenden der Kohlenmonoxidvergiftung vertritt. „‚Das war ein Zufall‘; „Das kam aus heiterem Himmel“; „Niemand hätte das jemals kommen sehen können.“ Und wir wissen es besser.“

Doch während sich Faster Horses an diesem Wochenende seinem 10-jährigen Jubiläum nähert („Party des Jahrzehnts“, wie das Festival es nennt), bleibt die Frage: Welche Verantwortung hat ein Milliarden-Dollar-Unternehmen, um sicherzustellen, dass die Tausenden von Kindern im College-Alter zahlen? Hunderte von Dollar für Live-Musik während der gigantischen Party, die dort veranstaltet wird, sicher bleiben?

Die Idee, dass der Tod der Jungen eine unvorhersehbare Tragödie war, die nicht hätte verhindert werden können, kam bei den Familien der Verletzten und Verstorbenen nie gut an, und das nicht nur, weil – ihrer Meinung nach – niemand von Faster Horses, Live Nation oder MIS hat jemals direkt mit ihnen kommuniziert. (Combs, der Headliner am Freitagabend, der anbot, die Beerdigungen der drei Jungen zu bezahlen, war die einzige Person, von der sie hörten.)

„Ich kenne die Balance und die Risiken und Chancen, die es mit sich bringt, ein Unternehmen zu führen, aber ich denke, dass sie auf der falschen Seite liegen, wo sie sein sollten“, sagt Jerry Sova, Koles Vater, der zufällig im sozialen Bereich arbeitet Medienteam bei MLive. „Ich glaube nicht, dass sie vorsichtig genug sind.“

In einer Live-Musikbranche, in der Hip-Hop-Festivals aufgrund vermeintlicher Gewaltandrohungen routinemäßig übermäßig überwacht werden, zeigt ein Blick auf Country-Festivals, dass es im letzten Jahrzehnt zu Übergriffen und öffentlicher Trunkenheit kam. Einige Beispiele: Im Country Thunder in Wisconsin gab es jedes Jahr Festnahmen; zwei Todesfälle ereigneten sich 2010 bei einem Country-Fest in Kansas; und bei einem Country-Musik-Treffen in Oregon im Jahr 2018 wurde ein Mann angegriffen, nachdem er eine Flagge der Konföderierten kritisiert hatte. Beim Country Jam 2015 in Colorado wurde Lauren Boebert, inzwischen gewählte US-Kongressabgeordnete, verhaftet und wegen ordnungswidrigen Verhaltens angeklagt, weil sie inhaftierte minderjährige Trinker dazu ermutigt hatte, vor der Polizei zu fliehen (die Anklage wurde später abgewiesen).

Von allen hat sich Faster Horses einen Ruf für die Zahl der Tragödien und Übergriffe erworben, die auf seinem Gelände stattgefunden haben: Einem MLive-Bericht aus dem Jahr 2021 zufolge wurden auf acht Festivals 91 Übergriffe und 30 Fälle von kriminellem Sexualverhalten gemeldet. Bonnaroo hat im Laufe seines 20-jährigen Bestehens etwa 1,3 Millionen Menschen angezogen, und es wurden 15 Todesfälle gemeldet, was ungefähr einem Todesfall pro 90.000 Fans entspricht. Bei Faster Horses waren in den neun Jahren rund 343.000 Fans dabei, wobei sieben Todesfälle gemeldet wurden, also etwa ein Todesfall pro 49.000 Fans. Laut MLive starb im Jahr 2015 eine Frau an einem Herzinfarkt, „nachdem sie eine große Menge Hydrocodon konsumiert hatte“; 2018 wurde eine 19-Jährige auf dem Weg zu ihrem Campingplatz von einem Auto tödlich angefahren; und letztes Jahr wurde ein 48-jähriger Mann mit einer Herzerkrankung tot auf seinem Campingplatz aufgefunden.

Für Erica Johnson, Rays Mutter, hinterlässt die Art und Weise, wie die Musikfestivalindustrie der Unternehmen immer weiter voranschreitet, einen bitteren Geschmack. „Man hört von diesen Tragödien … und sie machen einfach weiter, wieder auf Tour, als wäre nie etwas passiert“, sagt sie.

In einer Erklärung gegenüber Rolling Stone sagt Faster Horses: „Wir arbeiten jedes Jahr Hand in Hand mit lokalen und staatlichen Behörden, um Sicherheitsmaßnahmen weiterzuentwickeln und voranzutreiben, und werden entsprechend auch weiterhin mit Behörden und lokalen Partnern zusammenarbeiten.“ In den letzten Jahren haben wir basierend auf dem Feedback unserer Fans neue Verfahren wie die Initiative „See Something Say Something“ und das AWARE-Programm eingeführt. Beim Faster Horses Festival ging es schon immer darum, ein starkes Gemeinschaftsgefühl zu fördern, und die Sicherheit dieser Gemeinschaft bleibt für uns oberste Priorität.“ (Ein Vertreter von MIS antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.)

Viele Teilnehmer sind der Meinung, dass die gemeldeten Gefahren von Faster Horses übertrieben sind, und haben auf MLives kritische, beharrliche Berichterstattung über die Tragödien mit einer Mischung aus Verachtung und Verleugnung reagiert. Die überwiegende Mehrheit der Fans, so argumentieren sie, komme jedes Jahr dorthin und habe eine tolle Zeit ohne Zwischenfälle. Jeff Paterson, Chef des Cambridge Police Department, einer von mehreren Strafverfolgungsbehörden, die für die Sicherheit des Festivals sorgen, sagt, dass jede Massenversammlung mit einem inhärenten Risiko verbunden sei. „Vor Kurzem war ich an einem Konzert der Rolling Stones in Detroit beteiligt, und sie waren praktisch vier Stunden dort, und ich weiß, wie viele Beschwerden sie entgegennahmen. Hunderte Beschwerden, Übergriffe und vieles mehr“, sagt er. Bei Faster Horses „haben wir sie 96 Stunden lang unter Kontrolle.“

Laut Paterson zahlt Live Nation einen sechsstelligen Betrag für die gesamte Sicherheit im Zusammenhang mit dem Festival, und er sagt, das Unternehmen habe nie Kosten gescheut oder eine von seiner Abteilung geforderte Sicherheitsmaßnahme abgelehnt, von der verstärkten Präsenz der Staatspolizei bis hin zum Radfahren Patrouillen. Über das erhöhte Risiko sexueller Übergriffe auf dem Festival sagt Paterson: „Vielleicht haben wir die Bedeutung davon nicht schon früh erkannt“, fügt aber hinzu, dass sich die Strafverfolgungs- und Sicherheitsbemühungen jeden Sommer angepasst und in ihrem Umfang erweitert haben. Wöchentliche Vorbereitungstreffen für Faster Horses beginnen bereits im Februar.

Er gibt zu, dass das Festival schlaflose Nächte mit sich bringt, und das nicht nur, weil er selbst 20-Stunden-Schichten arbeitet. „Als Vater, als Oberhaupt dieser Gemeinschaft“, sagt er, „mache ich mir Sorgen um diese Kinder.“

Aber nur wenige sind besorgter als Jerry und Meeka Sova. Im Laufe des letzten Jahres haben sich die Sovas den Eltern der beiden anderen Opfer sowie den beiden Überlebenden und ihren Eltern angeschlossen, um Live Nation und den Michigan International Speedway wegen „fahrlässiger Verursachung und Anforderung“ zu verklagen ] Freizeitfahrzeuge, um die Campingplätze in unmittelbarer Nähe zu nutzen … um so den überfüllten Campingplatzbereich in einen unsicheren und unverhältnismäßig gefährlichen Zustand zu versetzen.“ Das rechtliche Argument der Familien beruht größtenteils auf der Tatsache, dass Faster Horses einige Jahre vor dem Festival 2021 vom Staat die Möglichkeit erhalten hatte, die Größe der Campingplätze auf dem Festival zu verringern, um so mehr Fans auf engerem Raum unterzubringen , argumentieren sie in Gerichtsdokumenten, was die Wahrscheinlichkeit einer CO-Vergiftung durch Generatoren erhöht.

„Sie stellen den Gewinn vor die Sicherheit“, sagt Marienfeld.

MIS und Live Nation haben beide die Vorwürfe vor Gericht zurückgewiesen und gleichzeitig angedeutet, dass, wenn jemand dafür verantwortlich ist, es die andere Partei ist. Das rechtliche Argument des Festivals lässt sich auf die Aussage reduzieren, dass die Jungs schuld seien.

Die beiden Unternehmen hinter Faster Horses haben sich auf eine Reihe unbestrittener Tatsachen gestützt, von denen Marienfeld einräumt, dass sie für den Fall der Kläger nicht ideal sind: Der Generator war falsch positioniert und ein Kohlenmonoxiddetektor wurde nie installiert. „Es gibt Tausende von Menschen dort, die auf 800-Fuß-Campingplätzen genau die gleichen Anlagen hatten, über die wir nicht sprechen, weil sie ihren Generator nicht missbraucht haben“, argumentierte ein Anwalt von MIS letztes Jahr vor Gericht.

Anfang dieses Jahres stimmte ein Richter MIS und Live Nation umgehend zu und wies den Fall vor der Verhandlung ab (die Familien legen Berufung ein). „Auf dem Campingplatz bestand kein gefährlicher Zustand, bis einer der Kläger ein Wohnmobil und einen Generator mitbrachte und sie so anordnete, dass der Generator unter dem Wohnmobil erschöpft war“, schrieb der Richter.

„Es ist nicht der beste Fall gegen einen Generator, aber ich denke, dass sie ein Schwurgerichtsverfahren hätten bekommen sollen“, sagt Gordon Johnson, ein Anwalt, der sich auf CO-bezogene Klagen spezialisiert hat, aber an diesem Fall nicht beteiligt war. „Die Frage wird darauf hinauslaufen, ob die Eigentümer das Risiko kannten oder hätten kennen müssen.“

Obwohl Faster Horses bisher juristisch erfolgreich argumentierte, dass die CO-Todesfälle eine unvorhersehbare Tragödie seien, die auf individuellen Missbrauch zurückzuführen sei, kam es im Laufe der Jahre bei MIS zu mehr als einem Vorfall mit Kohlenmonoxidbelastung. Paterson erinnert sich an mindestens einen früheren CO-bedingten Todesfall bei einem NASCAR-Event auf der Strecke. Rolling Stone sprach auch mit einem wiederholten Faster Horses-Teilnehmer (der aus Datenschutzgründen anonym bleiben wollte), der glaubt, dass seine Familie einer nichttödlichen Menge CO ausgesetzt war, nachdem sie mit Kopfschmerzen aufwachte und feststellte, dass die Abgase des benachbarten Wohnmobils direkt in ihre Familie bliesen Wohnmobil. (Der Teilnehmer sagt, die Familie sei im Sanitätszelt behandelt worden.)

Diese mögliche Belastung erfolgte im Jahr 2017 – ein Jahr nachdem die Campingplätze von 1.200 Quadratfuß auf 800 Quadratfuß reduziert wurden. „Wir betrachten Campingplätze, die weniger als 800 Quadratfuß groß sind, nicht als sicher“, schrieb eine staatliche Regulierungsbehörde laut der Klage von 2021 in einer E-Mail an Michigan International Speedway aus dem Jahr 2016.

Satterthwaite, Mays‘ Mutter, sagt, die Jungen hätten versucht, den Generator hinter dem Wohnmobil aufzustellen, hätten dann aber gemerkt, dass er zu nah an einem Zelt war, und haben ihn an den Ort gebracht, der letztendlich drei von ihnen das Leben kostete.

Nach der Tragödie von 2021 vergrößerte Faster Horses einige seiner Campingplätze wieder auf 1.200 Quadratmeter und führte eine Reihe neuer Sicherheitsvorkehrungen ein, darunter eine SMS-Hotline und ein engagiertes AWARE CARE-Team, das geschult wurde, um Festivalbesuchern in Not zu helfen.

Doch als die Sovas 2022 zum Festival kamen, um zu Ehren ihres verstorbenen Sohnes CO-Detektoren zu verteilen, sahen sie eine Reihe beunruhigender Anblicke, darunter ein Mädchen, das unter einem Tisch in der Nähe eines Generators lag, um der Sonne zu entkommen. Später hörten sie von mehreren Geschichten über ausgelöste CO-Melder. „Es war beängstigend, herumzulaufen und zu sehen, wie viele Generatoren genauso aufgebaut waren wie die Jungen, als sie starben“, sagt Jerry Sova.

Die Sovas fragen sich, warum sie nach dem Tod von drei Fans und der Erkältung von zwei weiteren die CO-Detektoren verteilen und nicht das Festival, sondern sie an College-Studenten verteilen, die die Sprache höchstwahrscheinlich nicht lesen können auf der Website von Faster Horses über die Gefahren einer CO-Vergiftung begraben.

„Sie verdienen da draußen Millionen von Dollar, es gibt keinen Grund, warum nicht jemand zu den Campingplätzen gehen und sagen sollte: ‚Hey, das ist potenziell gefährlich‘“, sagt Sova.

Für Ray Johnson, der jetzt das College in Arizona besucht, sind schon ein paar lange Jahre vergangen. Als ob die zwölf Tage im Krankenhaus, in denen Johnson ein Organversagen erlitt, das Laufen neu erlernen musste und einen Schlaganfall, einen Herzinfarkt und eine Lungenembolie erlitt, nicht genug wären, leidet Johnson heute an einer Nervenschädigung im rechten Bein . Natürlich hat er Glück: Die Ärzte sagten seinen Eltern, dass es nicht nur ein Wunder sei, dass er überlebt habe, sondern dass er auch keine bleibenden Hirnschäden erlitten habe.

Weitaus schwieriger für Johnson sind die Schuldgefühle, das Trauma, die Trauer und der Unglaube des Überlebenden angesichts dessen, was vor weniger als zwei Jahren passiert ist und an die er immer noch jeden Tag denkt.

Das Letzte, woran die Jungs dachten, als sie auf einem Musikfestival waren, war eine CO-Vergiftung. „Es war etwas, das mir nie in den Sinn gekommen ist“, sagt er.

Die Nachricht, dass ein Richter ihre Klage gegen das Festival abgewiesen hatte, war ein weiterer verheerender Schlag. „Als meine Mutter es mir erzählte, war ich ungläubig und angewidert“, sagt er.

Aber es hinterließ bei ihm auch ein anderes Gefühl, einen gerechten Zorn, das Gefühl, dass etwas, jemand, irgendein Wesen ihm und seinen Freunden Unrecht getan hatte. Es hinterließ bei ihm das Gefühl, dass „der Gerechtigkeit“, wie er es ausdrückt, „gedient werden muss“.

Die Menge beim Faster Horses Festival 2021 in Brooklyn, Michigan – vier Fans kamen in diesem Jahr bei zwei verschiedenen Vorfällen ums Leben